Janus, le dieu à deux visages

Le dieu des commencements, Celui qui sait. Janus est le dieu du passage, il fait représente la transition par exemple entre la paix et la guerre ou la vie sauvage et la vie civilisée. Les lieux de passage sont son domaine, comme les portes (janua en latin). Cela vaut aussi pour le temps qui passe, le premier jour de chaque mois lui est consacré, ainsi que le premier mois de chaque année. Son nom est d’ailleurs donné au premier mois de l’année, janvier.

On le reconnaît grâce à son double visage, chacun regardant dans une direction opposée, devant et derrière, l’intérieur et l’extérieure, le pour et le contre.

C’est la plus ancienne divinité romaine et l’une des rares qui n’ait pas de pendant chez les grecs. Son ancienneté et son pouvoir le place avant Saturne ou Jupiter. Dans les invocations il est nommé en premier « Janus, Jupiter, Mars, Quirinus » (Tite Live, VIII, 8).

Janus est aussi un protecteur de Rome. Lorsque Romulus et les romains enlèvent les Sabines, les Sabins riposte. Ces derniers réussissent à entrer dans la ville par une porte que les romains n’arrivaient pas à fermer. Les gardes romains postés à cet endroit, pris de peur, s’enfuient. Lorsque les Sabins arrivent, des torrents d’eau bouillante jaillissent du temple de Janus et se déversent en direction de la porte, noyant les agresseurs.

Depuis, en temps de guerre, les portes du temple de Janus sont ouvertes, pour lui permettre d’aider les romains, et fermées en temps de paix.

Polidoro Caldara, La rencontre de Janus et de Saturne

Il existe aussi une légende faisant de lui un roi du Latium. Il se serait installé sur une colline qui porte par la suite son nom, le Janicule. De sa femme Camisé il aurait un fils, Tiber, qui donnera son nom au fleuve Tibre. Il accueille Saturne qui a été chassé par Jupiter. Pour remercier son hôte, le dieu offre des connaissances en agriculture à Janus. Cela permet au roi de mieux nourrir son peuple. Sous le règne de Janus, c’est un âge d’or, le peuple est mieux nourri, le roi invente la monnaie ainsi que les lois. A sa mort, il est divinisé.

Dans une légende tardive il aurait un enfant avec Juturne, Fons.

Janus, dieu au double visage, reste la plus ancienne et la plus importante divinités de la religion romaine.